Считается, что изобретатель круга жил в Вавилоне в IV тысячелетии до новой эры. Затем гончарный круг появился в Египте, Индии и Греции. В Европе он стал известен в 500-е годы до новой эры.
Гончар левой рукой раскручивал круг, а чтобы поддержать во время работы равномерное вращение, постоянно подкручивал его. Правой рукой мастер формовал сосуд, накладывая спиралью заранее заготовленные жгуты.
Ножной гончарный круг появился гораздо позже и во многих местах вытеснил ручной. С его изобретением у мастера освободились обе руки для формовки сосудов, поскольку круг вращался ногой. К тому же за счет массивного маховика увеличилась мощность станка и продолжительность вращения круга. Это дало возможность изготавливать более сложные по форме тонкостенные сосуды. Причем время их изготовления значительно сократилось. На гончарном круге делали все, что только было можно: дымоходные и водопроводные трубы, светильники и даже скворечники. Но основной продукцией, сходившей с гончарного круга, была все же посуда: печные горшки, котлы, крынки, квашни, сковородки, судки, миски, чашки, масленки, солонки, кувшины, кружки и многое другое.
Ножной гончарный круг, используемый повсеместно современными гончарами, мало чем отличается от древних образцов. Разве что ось у него стали делать из металла, а подшипники скольжения заменили на подшипники качения. Да еще иногда новые материалы применяют для изготовления верхнего круга. Ножной гончарный круг состоит из деревянной станины (чаще всего это обычная скамья), вертикальной металлической оси и двух деревянных дисков. В верхней части оси укреплен малый диск, на котором гончар формует сосуд, а в нижней — маховик в виде большого массивного деревянного круга. Один подшипник укреплен на станине (скамье), а другой — в полу. Гончар садится на скамью и вращает маховик правой ногой против часовой стрелки, периодически подталкивая его, не давая угаснуть равномерному вращательному движению. В зависимости от необходимости гончар может плавно увеличить или же, наоборот, уменьшить скорость вращения.
Для любительских работ удобен гончарный круг, укрепленный на переносной скамье. Примерно в середине обычной скамьи сверлится отверстие и выбирается гнездо, куда вставляется подшипник качения вместе с осью и укрепленным на ней нижним кругом-маховиком. Заостренная внизу ось упирается в упорный подшипник, представляющий собой прямоугольную стальную пластинку с небольшим углублением в середине. Пластина в свою очередь привинчивается шурупами к продольной перекладине , которая крепится к скамье с помощью клиньев. Установив ось с маховиком, сверху привинчивают малый круг . По бокам к скамье прибивают две рейки, которые используются как подножки. Левая нога находится на подножке постоянно, а правая ставится на нее после того, как круг достаточно хорошо раскручен. Верхний малый диск и диск-маховик изготовляют из толстых досок и фанеры. Нижний диск делают из двух или трех слоев досок — в зависимости от их толщины. Желательно вместо простых обрезных досок использовать шпунтовые.
Доски сплачивают и укладывают на верстак или стол между двумя брусками и зажимают клином. С помощью циркуля или полоски из картона проводят окружность. Затем доски временно соединяют на гвоздях или шурупах поперечными рейками, вынимают из зажима и выпиливают круг ножовкой с узким полотном. Готовый круг набивают на следующий ряд, предварительно сплоченных досок. При выпиливании второго слоя досок верхний круг служит ножовке направляющим.
Доски прочно скрепляют гвоздями, иногда сверху набивают фанеру. Так же вырезают малый диск. Если в большом диске сверлят только отверстие под ось, то в малом диске выбирают еще гнездо под шайбу и гайку. (Если ось деревянная, то просто сверлят соответствующее ей отверстие.) Закрепив диск с помощью шайб и гаек, сверху мелкими шурупами прикрепляют фанерный или металлический круг. Иногда малый круг (столик) полностью вытачивают из бронзы, алюминия или пластмассы. Чтобы влага не проникала в древесину, деревянные части дисков пропитывают два-три раза горячей олифой.
Приемы работы на гончарном круге
Перед началом работы необходимо поставить на скамью посуду с водой для обрызгивания глины и смачивания рук. Здесь же должно находиться хорошо перемятое глиняное тесто, накрытое влажной тряпкой. Рядом с посудой для воды должны лежать губка, скребок, цикля и другие необходимые инструменты. Главные инструменты — это руки гончара. Поэтому важно, чтобы на них не было ран и порезов.
Перед тем как приступить к непосредственной формовке любого сосуда, глину необходимо отцентрировать и промять на гончарном круге. Отделив от приготовленной глины кусок нужных размеров, надо придать ему руками шарообразную форму. Сильным и резким движением бросить ком как можно точнее в середину круга. Раскрутив круг, смочить руки водой, чтобы они хорошо скользили по глине. Затем прижать ком к кругу и, медленно смещая вращающуюся глиняную массу немного от себя, к себе, влево, вправо, добиться того, чтобы она казалась неподвижной. Равномерно сдавливая ком с двух сторон руками, вытянуть глину вверх конусом. Затем необходимо смять конус, придав ему снова шарообразную форму. Из шара снова вытягивается конус. Не отрывая рук от глиняной массы, этот процесс нужно повторить несколько раз. Благодаря ему происходит укрепление глины на круге и улучшение ее структуры. Опустив в последний раз конус, надо придать заготовке шаровидную форму.